"On ne préférera rien à l'œuvre de Dieu" (RB, 43, 3)
Au centre de la vie des moines se trouve la volonté de servir Dieu. L'office divin consiste en une prière commune dans l'église. Il a une place très importante dans la vie des moines. Sept offices règlent leur journée et un office coupe leur sommeil la nuit :
- Les vigiles ont lieu au milieu de la nuit, à 2h30.
- Les laudes, à l'aube.
- Prime (une heure après le lever du soleil), tierce (trois heures après le lever du soleil), sexte (six heures après le lever du soleil) et none (neuf heures après le lever du soleil).
- Les vêpres marquent la tombée de la nuit.
- Les complies, enfin, se tiennent vers 20h-20h30 et terminent la journée.
Le dimanche et lors des fête solennelles, deux messes supplémentaires sont données : la messe matutinale après prime et la messe conventuelle, après tierce.
Les lectures lors de l'office sont généralement tirées de la Bible. Dès le noviciat, quand le futur moine fait son apprentissage, on l'initie à la pratique du chant grégorien. C'est un chant facile pour que chacun puisse chanter et prier.
Dans l'église, moines et convers sont séparés par le jubé. Les moines, qui se trouvent dans le chœur (en bleu sur le plan), sont hors de vue des convers, situés dans la partie ouest de l'église (en vert sur le plan).
La lectio divina
La lecture est une des occupations principales des moines. Pour cette raison, seules les personnes qui savaient lire et écrire pouvaient devenir moines. Les personnes illettrées pouvaient devenir convers et s'occuper des travaux manuels. Au Moyen Age, on ne lit pas un texte de manière rapide et superficielle. La lecture se fait toujours à haute voix. Les moines s'imprègnent lentement de leur lecture. Ils ruminent longuement le texte afin de le connaître en profondeur.
La lecture se fait d'abord en communauté : lors des offices, des repas et aussi pendant la collatio qui précède les complies. La collatio est la lecture d'une œuvre très célèbre au Moyen Age: les Collationes de Jean Cassien. Pendant cette lecture, on distribuait souvent quelque chose à boire ou à manger. C'est de là que vient le terme de collation.
Le moine lit également seul la Bible et les écrits des Pères de l’Eglise. Il médite généralement sa lecture en se promenant dans le cloître. L'abbaye dispose donc d'une bibliothèque, appelée armarium, dans laquelle sont conservés les manuscrits.
Dans la Règle de saint Benoît, le travail manuel a une grande importance. Il oblige les moines à faire quelque chose de leur journée. Il leur permet aussi de faire preuve d'humilité car seuls les pauvres travaillaient à cette époque. Les cisterciens doivent vivre grâce au travail de leurs mains. Les moines s'occupent principalement de l’agriculture et de l’élevage.
Au cours du temps, la plupart des abbayes médiévales reçoivent des seigneurs environnants de nombreuses terres à exploiter . Mais, selon la règle, les moines doivent dormir tous les soirs dans leur abbaye et ils n'ont que 3-4 heures par jour pour le travail manuel à cause des nombreux offices quotidiens. Ils ne peuvent donc exploiter que les terres qui se trouvent tout près de l'abbaye.
Les autres terres sont alors exploitées par des convers. Les convers sont parfois appelés frères laïcs. Ils ont prononcé des vœux mais qui sont moins stricts que ceux des moines. Ils sont chargés de la plupart des travaux manuels de l'abbaye. Ils logent soit à l’abbaye soit dans des granges dépendantes de l’abbaye. Grâce au travail des convers, les abbayes se sont énormément développées aux 12e et 13e siècle.
On peut facilement différencier les moines et les convers grâce à leurs vêtements.
Le vêtement des moines
Saint Benoît conseille aux moines de se vêtir de ce qu'ils trouvent dans leur région à bon marché, sans se soucier de l'aspect ou de la couleur. Le vêtement doit juste être à leur taille et non trop court.
Les cisterciens ont adopté l'habit blanc pour se distinguer des autres moines, principalement des bénédictins qui, eux, sont vêtus de noir.
Lorsqu'ils travaillent, les moines portent une tunique de laine naturelle non teinte. Par-dessus, ils mettent un scapulaire, sorte de tablier posé sur les épaules qui descend jusqu'au genoux. La tunique est serrée à la taille par une ceinture de cuir. Aux jambes, ils portent des bas de laine. Ils ont des grosses chaussures en cuir de vaches, des godillots ou des bottes. Au 14e siècle, le pape imposera que la tunique soit blanche et le scapulaire noir.
Lorsqu'il est dans l'abbaye ou en voyage, le moine porte la coule. Il s'agit d'une robe fermée fort ample avec de larges manches. Dans l'abbaye, ils remplacent leurs chaussures de cuir par des chaussons.
Pour pouvoir laver celles qui sont sales, les moines ont chacun deux tuniques et deux coules. C'est l'abbaye qui pourvoit aux besoins du moine en vêtements et souliers puisque le moine ne peut rien posséder lui-même. Lorsque les vêtements sont trop usés, ils sont donnés en aumône aux pauvres.
Le moine porte la tonsure : sa tête est rasée à l'exception d'une étroite couronne. La plupart des moines se rasent également la barbe.
Le vêtements des convers
Les convers portaient également la tunique et le scapulaire. Leur tenue se caractérise par le port d'un capuchon. Ils avaient également des bas, des chaussures et des chaussons mais pas de bottes. Les bottes étaient réservées aux catégories supérieures de la population parce qu'elles coûtaient très chères. Ils n'ont pas d'habits spécifiques pour participer aux offices, équivalent à la coule des moines.
Les convers ne portent pas la tonsure comme les moines. Ils ne se rasent pas non plus la barbe.
Les repas des moines sont pris en communauté dans le réfectoire. Ils rappellent deux repas importants : la dernière Cène qui est le dernier repas pris par le Christ et le repas pris par le Christ à Emmaüs après sa résurrection.
Le nombre de repas quotidiens dépend de la période de l'année : en hiver, on ne prend qu'un seul repas (du 14 septembre à Pâques), et en été, on en prend deux (de Pâques au 14 septembre).
Comment se déroule le repas?
Avant d'entrer dans le réfectoire, les moines doivent se laver les mains au lavabo. Ils entrent ensuite ensemble en chantant et s’asseyent sur des bancs contre le mur sans personne en face d'eux. En général, l’abbé mange à part avec les hôtes de l’abbaye. Le repas est alors présidé par le prieur, le bras droit de l'abbé.
Durant le repas, chacun se soucie que son voisin ait tout ce dont il a besoin. Chaque moine peut partager sa portion avec ses voisins directs. Le silence y est obligatoire comme dans le reste de l'abbaye. Du haut de la chaire, un moine est chargé de lire à ses compagnons un texte en latin tiré de la Bible ou parfois d’autres écrits spirituels. Cette lecture se fait sur un ton monocorde, sans intonation, pour que les moines puissent mieux comprendre le texte. Le lecteur mange après les moines, avec ceux qui ont été désignés le samedi précédent pour faire le service toute la semaine durant les repas.
Après avoir mangé, les moines rendent grâce puis se dirigent ensemble vers l'église pour prier.
Que mangent les moines?
L'essentiel de l'alimentation des moines est composé de pain et de légumes. Chaque jour, les moines reçoivent chacun un kilo de pain, souvent de mauvaise qualité et rassis et de la soupe épaisse. Les laitages, œufs, poulets et poissons d'eau douce sont également servis mais de manière exceptionnelle. La viande de quadrupède est, quant à elle, strictement interdite. L'assaisonnement se faisait au moyen de sel et d'herbes. En raison de l’impureté de l’eau, les moines boivent du vin ou de la bière lorsque le vin est rare comme à Villers.
Parfois des seigneurs offrent de la nourriture aux moines pour améliorer leur quotidien. C'est ce qu'on appelle des pitances
La salle du chapitre est également un lieu essentiel de la vie de la communauté. C’est à cet endroit que sont prises la plupart des décisions. La tenue du chapitre se déroule en deux temps : d’abord la séance capitulaire ensuite le chapitre des coulpes
La salle du chapitre est aussi le lieu où les moines donnent leur avis sur la gestion de la communauté : élection du nouvel abbé, admission de nouveaux membres ou décisions administratives.
Les convers n'ont accès à cette salle qu'en deux occasions: lorsqu'ils demandent à devenir novices et lors de leur profession, c'est-à-dire lorsqu'ils deviennent vraiment convers. Ils ne peuvent cependant pas participer aux décisions : ils n’ont pas « voix au chapitre ». Lors des fêtes, ils peuvent également écouter les sermons de l'abbé à travers les fenêtres qui donnent sur le cloître. Les convers ont leur propre chapitre mais ils n'ont pas de salle spécialement prévue à cet effet.
La séance capitulaire
Chaque jour, un chapitre de la Règle de saint Benoît est lu et expliqué par l'abbé. On lit aussi les noms des saints du jour (le martyrologe) et la liste des moines et convers de l'abbaye dont c'est l'anniversaire de la mort (le nécrologe). Les jours de fêtes, on peut aussi lire une homélie. Lors de la séance capitulaire du samedi, on désigne les personnes chargées du travail à la cuisine durant la semaine qui suit.
Le chapitre des coulpes
Le chapitre des coulpes est l'occasion pour les moines d'avouer leurs fautes et de recevoir les punitions correspondantes. Normalement, les moines se désignent eux-mêmes mais ils peuvent aussi être accusés par un de leur compagnon qui a surpris leur faute ou en a entendu parler. Les peines encourues par les moines vont de la simple réprimande à l’emprisonnement.
Il y a dans les abbayes un système tarifaire précis pour les différentes fautes. La punition est d’abord une simple réprimande en privé, puis devant l’ensemble des moines. Si la faute est plus grave, il peut être mis à l’écart de la communauté. Il risque par exemple de devoir manger après les autres. Il peut aussi être obligé de jeûner, recevoir des coups de fouet ou même aller en prison.
A l'origine, seul l'abbé a le droit de disposer d'une chambre pour lui tout seul. Les moines dorment dans un dortoir à l'étage de l'aile Est. En été, lorsque la nuit est courte et coupée par les vigiles, les moines effectuent une sieste l'après-midi, la méridienne.
Les lits sont alignés de chaque coté du dortoir, laissant une allée centrale libre pour la circulation. Les places dans le dortoir sont imposées par l'abbé qui alterne généralement jeunes et vieux moines.
Le moine dort sur une paillasse, sac rembourré de paille. Il a un oreiller, également composé de paille, une natte et un gros drap qui lui sert de couverture. Les moines dorment tout habillés. Ils pendent leurs vêtements de rechange à des perches appuyées contre les parois.
A partir du 13e siècle, des tentures sont installées entre les lits. Fin du 16e – début 17e siècle, des chambres individuelles remplacent le dortoir commun.