"On ne préférera rien à l'œuvre de Dieu" (RB, 43, 3)

Au centre de la vie des moines se trouve la volonté de servir Dieu. L'office divin consiste en une prière commune dans l'église. Il a une place très importante dans la vie des moines. Sept offices règlent leur journée et un office coupe leur sommeil la nuit :

- Les vigiles ont lieu au milieu de la nuit, à 2h30.
- Les laudes, à l'aube.
- Prime (une heure après le lever du soleil), tierce (trois heures après le lever du soleil), sexte (six heures après le lever du soleil) et none (neuf heures après le lever du soleil).
- Les vêpres marquent la tombée de la nuit.
- Les complies, enfin, se tiennent vers 20h-20h30 et terminent la journée.

Le vêtement des moines

Saint Benoît conseille aux moines de se vêtir de ce qu'ils trouvent dans leur région à bon marché, sans se soucier de l'aspect ou de la couleur. Le vêtement doit juste être à leur taille et non trop court.
Les cisterciens ont adopté l'habit blanc pour se distinguer des autres moines, principalement des bénédictins qui, eux, sont vêtus de noir.

Lorsqu'ils travaillent, les moines portent une tunique de laine naturelle non teinte. Par-dessus, ils mettent un scapulaire, sorte de tablier posé sur les épaules qui descend jusqu'au genoux. La tunique est serrée à la taille par une ceinture de cuir. Aux jambes, ils portent des bas de laine. Ils ont des grosses chaussures en cuir de vaches, des godillots ou des bottes. Au 14e siècle, le pape imposera que la tunique soit blanche et le scapulaire noir.

Lorsqu'il est dans l'abbaye ou en voyage, le moine porte la coule. Il s'agit d'une robe fermée fort ample avec de larges manches. Dans l'abbaye, ils remplacent leurs chaussures de cuir par des chaussons.

Pour pouvoir laver celles qui sont sales, les moines ont chacun deux tuniques et deux coules. C'est l'abbaye qui pourvoit aux besoins du moine en vêtements et souliers puisque le moine ne peut rien posséder lui-même. Lorsque les vêtements sont trop usés, ils sont donnés en aumône aux pauvres.
Le moine porte la tonsure : sa tête est rasée à l'exception d'une étroite couronne. La plupart des moines se rasent également la barbe.

Le vêtements des convers

Les convers portaient également la tunique et le scapulaire. Leur tenue se caractérise par le port d'un capuchon. Ils avaient également des bas, des chaussures et des chaussons mais pas de bottes. Les bottes étaient réservées aux catégories supérieures de la population parce qu'elles coûtaient très chères. Ils n'ont pas d'habits spécifiques pour participer aux offices, équivalent à la coule des moines.

Les convers ne portent pas la tonsure comme les moines. Ils ne se rasent pas non plus la barbe.

Le repas

Les repas des moines sont pris en communauté dans le réfectoire. Ils rappellent deux repas importants : la dernière Cène qui est le dernier repas pris par le Christ et le repas pris par le Christ à Emmaüs après sa résurrection.

Le nombre de repas quotidiens dépend de la période de l'année  : en hiver, , on ne prend qu'un seul repas (du 14 septembre à Pâques) et en été, on en prend deux (de Pâques au 14 septembre).

"Ce doux pasteur ne perturbait pas, par son obstination, la communauté à lui confiée, et il n'imposait pas comme s'il jouissait d'un pouvoir sans frein et injuste; mais il faisait tout en prenant conseil et dans l'observance de la règle"

Extrait de l'Anthologie de la vie quotidienne à l'abbaye de Villers-en-Brabant (12e-18e siècle) par Michel Dubuisson, à paraître

Des tâches spirituelles

L'abbé est la personne la plus importante du monastère. Il représente le Christ au sein de la communauté. Il joue dans l'abbaye la fonction d'un père. Lorsqu'ils entrent dans le monastère, les moines et les convers lui promettent obéissance. Il doit veiller à ce que la Règle soit respectée. C'est également lui qui donne l'enseignement aux moines. Il n'a pourtant pas un pouvoir sans limite sur ses moines! Il doit lui aussi se soumettre à la règle. Il ne peut prendre aucune décision importante sans l'accord des moines. L'abbé exerce en principe sa charge jusqu'à sa mort. Mais, il peut être appelé à de plus hautes fonctions : devenir évêque ou même pape. Il risque aussi de redevenir simple moine s'il y a de graves problèmes sous son abbatiat.

Des tâches temporelles

L'abbé s'occupe aussi de politique, de justice, d'administration, d'économie, … Le nombre de terres que possède l'abbaye augmente au cours du temps. Ces tâches vont donc prendre de plus en plus d'importance. A Villers, l'abbé va finalement devenir une véritable puissance politique.

L'abbé délègue une partie des charges de l'abbaye à des moines qu'il choisit et désigne pour la durée qu'il veut. Ces moines sont appelés Frères officiers.

Le chantre est la personne responsable du chœur lors de l'office et de la bibliothèque, appelée armarium. Comme le sous-prieur, le chantre est chargé de surveiller que les moines ne s'endorment pas durant les offices. Il est aussi responsable des livres du chœur et des livres nécessaires au chapitre: Règle de saint Benoît, martyrologe, nécrologe,…

Il note également quelles sont les personnes désignées pour les lectures à l'église, au chapitre ou encore au réfectoire.

Enfin, il prête des livres aux moines qui lui en demandent. Le chantre joue également un rôle de secrétariat au sein de l'abbaye.

Lorsqu'un moine approche de la mort, l'infirmier doit veiller à ce qu'il reçoive les derniers sacrements. Il trace sur le sol une croix en cendre. Au dessus, il place de la paille et un gros drap. Ensuite il appelle les moines qui sont à proximité au moyen de la tablette du cloître. Les moines qui sont plus éloignés sont appelés par les cloches de l'église.

Une fois les moines rassemblés, ils se rendent en procession à l'infirmerie. En tête du cortège se trouve la croix. Ensuite viennent l'abbé, un moine portant une lampe et l'eau bénite, le sacristain avec l'huile pour l'onction et les moines de la communauté.

Lorsque la procession est arrivée à l'infirmerie, le moine mourant se confesse à l'abbé. Les moines, comme tout homme, pèchent par leurs cinq sens. Pour cette raison, l'abbé applique de l'huile sur ses yeux, ses oreilles, ses lèvres, ses mains et ses narines. Il purifie ainsi les parties du corps par lesquelles le moine a péché. Après cette onction, si le malade est encore conscient, il récite le Credo et reçoit la communion. En lui donnant l'hostie, le moine dit : "Que le corps de notre seigneur Jésus-Christ garde ton âme pour la vie éternelle". Puis le malade fait le signe de croix.

Lorsque le moine meurt, son corps est emmené dans une pièce voisine : la salle des morts. Là son corps est lavé, puis vêtu de sa coule et ramené à l'infirmerie. Une nouvelle procession amène son corps à l'église où il est exposé pour être veillé. Une messe est dite en son honneur puis son corps est emmené dans le cimetière où il est enterré sur un simple brancard. Les moines ne quittent le cimetière que lorsque sa tombe est comblée.

Lorsqu’un homme désire devenir moine, il doit en faire la demande à l’abbé. Celui-ci va refuser pendant 4-5 jours et même humilier le postulant. Si le candidat persévère à vouloir entrer à l’abbaye, il est accepté pour une année de noviciat. Durant cette année, le maître des novices ou des convers va le mettre à l’épreuve pour essayer de le décourager. S’il tient bon, c’est qu’il veut vraiment servir Dieu.

Le maître des novices lui enseigne la Règle de saint Benoît, les coutumes de l’abbaye et la pratique du chant grégorien. Pour qu’il apprenne, son maître peut le rouer de coups.
A trois reprises on lui demande s’il souhaite continuer. Le novice est libre d’abandonner et de partir s’il le souhaite. Après un an, si le novice accepte d’appliquer strictement la règle qu’il a apprise, il peut effectuer sa profession.

Lorsque l’année de noviciat est terminée, les novices font profession à l’église. Ils s’engagent à respecter trois voeux : la stabilité, la vie religieuse et l’obéissance.

Par le vœu de stabilité, le moine s’engage à vivre toute sa vie dans le même monastère. La vie religieuse, aussi appelée conversion des mœurs, est l’obligation pour les moines de vivre en accord avec l’idéal monastique. Ce vœu implique ceux de chasteté et de pauvreté. Le moine promet également obéissance à son abbé.

La promesse est faite par écrit. Si le novice ne sait pas écrire, c’est son maître qui la rédige et il se contente de la signer d’une croix. Le document est ensuite placé sur l’autel pour lui donner un caractère sacré. Le nouveau moine fait alors une prière. Ensuite il se prosterne devant chaque moine de la communauté. Il devient alors moine profès.

Le maître des novices lui retire ses vêtements de novice et le revêt de la coule, l’habit caractéristique des moines.

Les moines sont parfois chargés de certaines tâches par leur abbé. Ils deviennent alors frères officiers. Ils sont prieur, chantre, hôtelier, sacristain,… L’abbé décide de la durée de ces tâches.

Chaque moine de l’abbaye peut aussi devenir abbé s’il est élu par ses pairs. Il arrive fréquemment qu’un abbé d’une abbaye-fille devienne abbé de son abbaye-mère. Parfois, les abbés quittent leur abbaye pour devenir évêque ou pape.

Les convers ne savent pas lire et ne peuvent pas apprendre. On ne leur enseigne donc pas la Règle comme aux futurs moines. Ils apprennent tout au plus le Notre Père en latin. Un moine, nommé maître des convers, leur explique également le mode de vie dans l’abbaye.

La profession du convers est l’un des rares moments où il peut se rendre dans la salle du chapitre.
La cérémonie de profession des convers est beaucoup plus simple que celle des moines. Elle est la même que celle qui lie un vassal à son suzerain dans le cadre de la féodalité. Le novice commence par demander miséricorde. Ensuite, il place ses mains dans celles de l’abbé et lui promet obéissance. L’abbé bénit alors le convers et lui donne le baiser de paix. Comme le convers ne sait pas lire, il n’y a pas de document écrit comme pour les moines.