Dans la Règle de saint Benoît, le travail manuel a une grande importance. Il oblige les moines à faire quelque chose de leur journée. Il leur permet aussi de faire preuve d'humilité car seuls les pauvres travaillaient à cette époque. Les cisterciens doivent vivre grâce au travail de leurs mains. Les moines s'occupent principalement de l’agriculture et de l’élevage.

Au cours du temps, la plupart des abbayes médiévales reçoivent des seigneurs environnants de nombreuses terres à exploiter. Mais, selon la règle, les moines doivent dormir tous les soirs dans leur abbaye et ils n'ont que 3-4 heures par jour pour le travail manuel à cause des nombreux offices quotidiens. Ils ne peuvent donc exploiter que les terres qui se trouvent tout près de l'abbaye.

Les autres terrains sont alors exploités par des convers. Les convers sont parfois appelés frères laïcs. Ils ont prononcé des vœux mais qui sont moins stricts que ceux des moines. Ils sont chargés de la plupart des travaux manuels de l'abbaye. Ils logent soit à l’abbaye soit dans des granges dépendantes de l’abbaye. Grâce au travail des convers, les abbayes se sont énormément développées aux 12e et 13e siècles.

On peut facilement différencier les moines et les convers grâce à leurs vêtements.

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